Внутри приятного взору промышленного комплекса в Уилмингтоне, штат Северная Каролина, проходит эксперимент, способный радикально уменьшить денежные и временные затраты на обогащение урана. Секретная технология, лицензированная компанией "GE-Hitachi Nuclear Energy", выходит здесь на стадию демонстрации, пишет Кристиан Сайнс Монитор.

Широкой общественности доступны только самые общие сведения о программе "Separation of Isotopes by Laser EXcitation", или SILEX. Конкретные детали остаются засекреченными в соответствии с требованиями закона об атомной энергии США. Но если в Уилмингтоне докажут теорему существования для лазерной технологии обогащения урана, то многие компании и целые государства бросятся создавать у себя действующие по похожим принципам установки.

"Это реальная угроза. Если "GE-Hitachi" сумеет преодолеть все технологические трудности, то полученная ими лазерная технология окажется чрезвычайно неустойчивой к распространению. Целый ряд стран попытается её заполучить в свои руки", - говорит Эдвин Лайман, эксперт союза обеспокоенных учёных (UCS).

Генри Сокольски из вашингтонского аналитического центра NPEC разделяет опасения Лаймана: "Если эта технология заработает, она даст отличные результаты для американской атомной отрасли и позволит вернуть американцам свой рынок ЕРР, который сейчас контролируют европейцы и русские. Но весь вопрос в том, сколь долго удастся хранить её в секрете?".

Зато в министерстве энергетики (DoE) США считают, что ситуация находится под контролем: "Любая программа по строительству дополнительных разделительных мощностей в Соединённых Штатах будет оцениваться с точки зрения её безопасности, влияния на окружающую среду и характеристик нераспространения до того, как для неё будет выдана лицензия".

Гарантировать, что технология SILEX дойдёт до коммерческой стадии, нельзя. Лазерное разделение изотопов (лазерное обогащение) не является чем-то новым. У него сложилась тяжёлая репутация, и с ним не могут совладать на протяжении нескольких десятилетий. В большинстве из 18 государств, когда-либо бравшихся за её освоение, уже отказались от подобных попыток.

Джеффри Иркинс, эксперт-лазерщик с севера Калифорнии, входит в число немногих людей, знающих все детали SILEX. Он говорит, что основные препятствия всегда были связаны с инфракрасными лазерами.

"20 лет все пытались подобрать хороший 16-микронный лазер для использования в лазерном обогащении. Мы научились собирать обогащённый уран, и теперь всё дело за самими лазерами", - дополняет он.

За исключением скудных деловых отчётов, развитию SILEX не уделяется достаточного внимания. В конгрессе США об этой технологии почти ничего не слышали. А вот DoE играет на повышение, декларируя, что "любой прирост американских разделительных мощностей будет увеличивать энергетическую самодостаточность Соединённых Штатов".

В DoE не нашёлся человек, способный поговорить с журналистами про SILEX. В комиссии по ядерному регулированию (NRC) США ситуация выглядит несколько получше. Этой весной, атомнадзор выдал добро на создание опытной установки, работающей по технологии SILEX.

Если всё пойдёт по плану, то через несколько месяцев мощный инфракрасный лазер включится в камере, заполненной газом гексафторидом урана. Луч будет вызывать возбуждение атомов ²³⁵U, что позволит организовать их отбор. Циркуляция газа через камеру продолжится до тех, пока не будет собран продукт с обогащением 3%.

Технологию SILEX разработала австралийская компания с одноимённым названием. Не получив поддержки от правительства своей страны, она была вынуждена продать в 2006 году право на коммерческое использование технологии американцам из "General Electric".

Вот как описывают SILEX её разработчики: "Уран пропускается через лазерные лучи, настроенные на частоту, "видимую" только для атомов ²³⁵U. Лазеры создают электрический заряд у атомов, которые в дальнейшем удерживаются электромагнитной ловушкой и осаждаются на металлической пластинке".

Тимоти Джонсон из NRC характеризует роль комиссии на текущем этапе следующим образом: "Мы должны убедиться, что процесс отвечает всем требованиям охраны здоровья и безопасности". Он не может ответить, проводилось ли изучение защищённости SILEX от распространения.

Пиар-компании, работающие на "GE-Hitachi", отказались комментировать эту статью в "Кристиан Сайнс Монитор". Но ранее в своих публичных выступлениях представители альянса с оптимизмом смотрели на будущее лазерного обогащения и утверждали, что технология SILEX прекрасно сочетается с ядерным ренессансом.

У экспертов-нераспространенцев - другое мнение. Компактные и не энергозатратные лазерные установки могут стать отличным инструментом для получения оружейного урана.

Доктор Иркинс приводит в качестве аргумента в пользу SILEX то обстоятельство, что себестоимость лазерного обогащения будет вдвое меньшей, чем центрифужного. Конечно же, другие государства скоро захотят иметь собственные лазерные заводы - правда, в том случае, если эксперимент "GE-Hitachi" закончится успешно.

"Как только альянс "GE-Hitachi" справится со всеми технологическими трудностями, все поймут, что лазерное обогащение возможно. Особое внимание ему уделят Франция и Россия как основные конкуренты США на рынке ядерного топлива", - полагает Чарльз Д. Фергюссон из аналитического центра "Council on Foreign Relations".

Но эксперты, представляющие атомную отрасль Соединённых Штатов, отказываются принимать всерьёз опасения нераспространенцев. "Простой факт, что это можно реализовать на практике, не означает автоматически, что любой сможет это повторить, если у него есть пара лишних долларов. Я не склонен считать лазерное обогащение опасностью для нераспространения, если оно будет находиться в правильных руках", - комментирует Джулиан Стейн из консалтинговой фирмы, связанной с топливным бизнесом.

В докладе, выпущенном национальной лабораторией "Пасифик Норт-Вест" в 2005 году, говорится, что, помимо США, ещё шесть государств работают в настоящее время над лазерным обогащением урана - это Бразилия, Германия, Израиль, Индия, Иран и Китай. А в докладе американского департамента по оценке технологий, опубликованном в 1977 году, содержится следующая оценка: "Как только лазерное обогащение выйдет где-либо на демонстрационный уровень, в целом ряде технологически развитых государств стартуют НИОКР по этому направлению. Некоторые из них сумеют освоить лазерное обогащение за 5-10 лет после первой демонстрации".

В 70-90-ые годы Соединённые Штаты потратили на лазерное разделение изотопов порядка 2 млрд долларов, но не добились реальных успехов. В 1999 году президент Билл Клинтон подписал соглашение с правительством Австралии о переносе австралийской технологии SILEX в США. В 2001 году DoE засекретило часть технических сведений по SILEX. И только в 2006 году австралийские владельцы технологии договорились с "General Electric" о попытке довести её до стадии коммерческой.

В NRC настаивают на том, что принятые в атомной отрасли правила работы и процедуры позволят надёжно сохранять в тайне технические подробности SILEX. Марвин Миллер, бывший исследователь в MIT, не столь оптимистичен. Ещё в 80-ых годах он подготовил для администрации США секретный отчёт, посвящённый разбору опасностей лазерного обогащения с точки зрения нераспространения.

"До сих пор, лазерное разделение изотопов не несло никакой угрозы миру просто потому, что оно нигде не работало. Но если эксперимент с SILEX пройдёт успешно, то немедленно появится новая угроза", - говорит Миллер.

Доктор Иркинс согласен со своим коллегой: "Разумеется, намного проще спрятать 20-30 лазеров, чем 10 тысяч центрифуг". Он уверен также и в том, что в ближайшие месяцы каждый бит новой информации по поводу SILEX будет самым тщательным образом изучаться за границами США.

"Русские, французы, обогатительные компании - все ждут, заработает ли SILEX", - говорит Иркинс.

ИСТОЧНИК: AtomInfo.Ru

ДАТА: 28.08.2008

Темы: ЯТЦ, General Electric, Hitachi, Австралия, Нераспространение